“In 2021 werd ik door Publiek Denken uitgeroepen tot ambtenaar van het jaar. In een zee van bloemen beantwoordde ik honderden felicitatieberichtjes en telefoontjes. Wat een feestje! Tijdens het tandenpoetsen de volgende ochtend drong het pas tot me door: het ging over mij, toen de jury zei dat ik maatschappelijk het verschil maak. Daar werd ik wel even stil van.”
Bij Defensie werkte Wendy Kwaks vanuit de passie om Nederland beter te maken. Als programma¬manager Transitie bij Defensie droeg ze bij aan vrede en veiligheid. De verkiezing van Ambtenaar van het Jaar was een prachtige kans om het belangrijke werk van Defensie nog breder onder de aandacht te brengen. ‘Als burgers en militairen de handen ineenslaan, zien we nieuwe oplossingen voor Nederland ontstaan.’
“Je draagt bij aan een beter Nederland”
Tekst Pieter Verbeek
Beeld Studio Juniek
De 44-jarige Kwaks kwam als 24-jaar jonge vrouw de mannenwereld van Defensie binnenstappen. ‘Ik ben een idealist, en kwam niets minder dan de wereld verbeteren.’ En nog steeds drijft dat haar in haar werk. ‘Zonder vrede en veiligheid draait de economie niet, kunnen ondernemers niet werken en kunnen mensen zich niet ontwikkelen. Militairen en burgers bij Defensie beseffen dat, en beschermen daarom elke dag wat ons dierbaar is. Dat is immens relevant, en daar voel ik me thuis. Ik geloof dat Defensie een nog veel bredere rol kan spelen bij allerlei veranderopgaven in ons land, als wij de deuren openzetten.’
Voedselbanken
Kwaks hielp in COVID-tijd mee om Defensie in te zetten bij voedselbanken en ze regelde dat mensen die hun baan elders waren kwijtgeraakt, bij Defensie werden aangenomen. ‘Samenwerking is goed voor iedereen. Wij hebben vakmensen nodig, mensen kunnen aan het werk blijven, en als de markt weer aantrekt, krijgen bedrijven hun mensen met aanvullende kennis terug,’ vertelt ze. ‘Het zijn kleine projecten, maar met grote impact. Ik zet mij in om de knelpunten van COVID met die van Defensie te koppelen, om zo nieuwe oplossingen mogelijk te maken.’
Haar inzet wordt gewaardeerd, zeker door haar team. Toen ze zelf de aankondiging tegenkwam voor de verkiezing van de Publiek Denken Top 100 Ambtenaar van het Jaar, en op zoek ging naar een leuke, inspirerende collega, was haar team haar te snel af. ‘Terwijl ik aan het rondkijken was, hebben ze mij opgegeven. Kreeg ik ineens een mailtje: gefeliciteerd, je doet mee aan de verkiezing. Ik vind het super. Want dit biedt een prachtige kans om te laten zien wat Defensie kan betekenen in de maatschappij, en hoe graag we samen¬werken aan een beter Nederland.’
Als ze terugkijkt op de afgelopen 20 jaar bij Defensie, is ze het meest trots op een aantal nieuwe samen¬werkingen die ze heeft neergezet. ‘Defensie zette een aantal jaren geleden de koers in voor meer samen¬werking met partners. Ik ben daarmee aan de slag gegaan, en heb de beweging Samen Sterker gebouwd met militairen, ambtenaren, ondernemers en maatschappelijke partners die samen¬werken aan een toekomstbestendige krijgsmacht. Mijn team bedenkt ook nieuwe projecten, en helpt bij het omdenken dat soms nodig is om iets voor elkaar te krijgen. We hebben daarmee een platform neergezet waar we de komende jaren op verder kunnen bouwen.’
Wat ze graag wil meegeven aan andere ambtenaren, is dat je op elke werkplek bij de overheid het verschil kunt maken. ‘Of je nu werkt aan de vluchtelingen¬crisis in ons land, verduurzaming of vrede en veiligheid. Je draagt elke dag bij aan een beter Nederland. Dat vuurtje wil ik graag aansteken.’